유럽 축구의 무대에서 스포트라이트를 받았던 잉글랜드 대표팀의 감독, 가레스 사우스게이트가 잉글랜드 팬들의 기대와 실망을 동시에 남기며 마침내 팀의 지휘봉을 내려놓았다. 8년 동안 잉글랜드 축구를 이끌며 여러 굴곡을 겪었던 그의 여정은 그야말로 극적이었다. 유로 2024의 결승전에서 스페인에게 2-1로 패배하며 또 한 번 꿈을 놓친 잉글랜드. 이번 결승전 패배는 단순히 트로피를 잃은 것이 아니라, 잉글랜드 축구가 새로운 방향으로 나아가야 할 시점임을 암시하고 있다.

또 다른 결승의 아픔, 그리고 리더십의 무게

“가장 큰 무대에서 또다시 무너졌다.” 결승전 종료 휘슬이 울린 순간, 런던의 퍼브와 경기장을 가득 채운 팬들은 모두 머리를 감싸 쥐었다. 사우스게이트의 잉글랜드는 다섯 번째로 결승 무대에 올랐지만, 끝내 우승을 차지하지 못했다. 이는 그에게 더할 나위 없는 압박과 비난의 대상이 되었고, 비판은 그의 리더십뿐만 아니라 전술적 선택, 선수 기용, 심지어 그의 감정적 접근까지 모든 것을 포함했다.

팬들은 사우스게이트가 보수적인 전술을 펼쳤다고 말한다. 그가 경기 후반부에 공격적인 교체를 주저했고, 승부를 가르기 위해 결정적인 순간에 과감한 승부수를 두지 않았다는 것이다. 특히 올리 왓킨스와 필 포든 같은 선수들이 그라운드에서 존재감을 드러내지 못한 것은 그의 전술적 융통성 부족을 반영한다고 주장한다. 그렇지만, 이 모든 비난을 덮어 버릴 수 있는 한 가지 사실은 사우스게이트가 잉글랜드 대표팀을 이끌며 단순한 결과 이상의 영향을 미쳤다는 점이다.

성공과 실패의 경계선: 8년간의 여정

사우스게이트는 2016년, 잉글랜드가 아이슬란드에게 충격적인 패배를 당한 뒤 감독직을 이어받았다. 그가 처음 등장했을 때만 해도 잉글랜드 대표팀은 불안한 상태였다. 이전 감독들의 잦은 교체, 선수들의 분열, 팬들의 실망감이 만연한 상황이었다. 그는 무엇보다 팀의 화합과 팬들과의 관계 회복에 집중했다. 그의 첫 번째 임무는 단순한 성과 이상의 것이었다. 그는 잉글랜드의 축구 문화를 새롭게 만들고 싶어 했다.

월드컵 2018에서 잉글랜드는 반짝이는 경기력으로 준결승에 올랐고, 이로 인해 사우스게이트는 일종의 축구 영웅으로 떠올랐다. 팬들은 그의 젠틀한 모습과 더불어, 선수들과의 신뢰 관계를 높이 평가했다. 그러나 성공은 덧없었다. 2020년 유로 결승전에서 이탈리아에게 패배하며 ‘잉글랜드의 저주’가 다시금 부활했다. 그는 그럼에도 팀의 지휘봉을 놓지 않았고, 다시 한 번 잉글랜드를 유로 2024의 결승 무대로 이끌었다.

결국, 이번 유로 2024에서의 패배는 단순히 또 한 번의 결승전 패배가 아니라, 그의 리더십이 한계에 다다랐음을 의미했다. 경기를 치르는 동안, 그의 선택들이 지나치게 보수적이었고, 새로운 전술적 혁신이 부족했다는 평가가 이어졌다. ‘만년 준우승 감독’이라는 꼬리표는 이제 그를 따라다닐 것이다.

가레스 사우스게이트의 리더십: 사랑받았지만 성공하지 못한 리더

팬들이 그를 좋아하는 이유는 단순히 전술 때문이 아니었다. 사우스게이트는 선수들과의 감정적 유대감을 강조했고, 선수 개개인의 성장과 정신적 회복에 깊은 관심을 보였다. 그는 선수들을 인간적으로 대했고, 그 덕분에 팀의 화합을 이끌어 냈다. 그가 보여준 리더십은 냉철한 전략가보다는 따뜻한 멘토에 가까웠다. 팬들은 그를 ‘가레스 삼촌’이라 부르며 그와 선수들 사이의 끈끈한 유대감을 응원했다.

하지만, 이러한 감정적인 리더십이 때로는 결정적인 순간에 그를 주저하게 만들었다. 과감한 승부수 대신, 선수들의 심리적 안정감을 우선시한 결과, 때로는 ‘지나친 신뢰’가 패배를 불러오기도 했다. 그의 인간적 접근이 잉글랜드 팀의 응집력을 높인 것은 사실이지만, 동시에 이로 인해 그는 자신의 결정을 번복하지 못하고 변화를 두려워하게 되었다. 한때 혁신적이었던 그의 리더십 스타일은 시간이 지나며 오히려 팀을 정체시키는 요소로 작용한 것이다.

리더십의 공백과 잉글랜드의 미래

사우스게이트가 떠난 이후, 잉글랜드 축구는 새로운 도전에 직면하게 되었다. 잉글랜드는 세계 최고의 선수들을 보유하고 있지만, 그들을 하나로 묶을 수 있는 새로운 리더를 찾아야 한다. 사우스게이트의 후임자로 언급되는 인물들은 많지만, 모두가 그만큼의 감정적 공감 능력과 전술적 노하우를 겸비하고 있는 것은 아니다. 대표적으로 스티븐 제라드, 프랭크 램파드, 그리고 에디 하우 같은 이름들이 거론되고 있지만, 그들 중 누구도 아직 확고한 신임을 받지 못하고 있다.

잉글랜드 축구협회는 다음 감독이 단순히 트로피를 가져다 줄 인물이 아니라, 팀을 하나로 결속시킬 수 있는 강력한 리더십을 가진 인물이어야 한다고 강조하고 있다. 팬들은 트로피보다도 더 중요한 것은 팀의 지속 가능한 성장과 문화적 변화라고 말한다. 사우스게이트는 이를 어느 정도 이룩했지만, 마지막 순간의 한 방이 부족했던 것이다.

잉글랜드의 진정한 승리자는 사우스게이트

아이러니하게도, 사우스게이트가 실패한 리더로 평가받으면서도 그의 진정한 유산은 바로 ‘잉글랜드 팀의 변화’ 그 자체라는 의견도 많다. 그는 팀 내에 긍정적인 문화를 심었고, 선수들이 팀과 국가를 자랑스러워하게 만들었다. 그의 리더십 스타일은 미래의 감독들에게도 영향을 미칠 것이다. 누가 그의 뒤를 이어 감독이 되든, 이제는 단순히 이기는 것 이상의 의미를 추구해야 한다.

결국, 가레스 사우스게이트는 결과적으로 ‘잉글랜드 축구의 영원한 비운의 리더’로 남을 수밖에 없을지 모른다. 그러나 그가 이룬 것들은 숫자와 성적으로만 평가될 수 없는, 잉글랜드 축구의 변혁적 순간들이었다. 그의 퇴장 후, 잉글랜드가 어떤 방향으로 나아갈지는 아직 불분명하다. 하지만 확실한 것은, 사우스게이트의 그림자는 여전히 잉글랜드 축구의 미래에 길게 드리워져 있다는 점이다.

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