야구팬들이라면 지금쯤 가슴이 두근거릴 소식이다. 한때 워싱턴 내셔널스에서 "야구의 미래"라 불리며 등장한 후안 소토가 토론토 블루제이스와 엮였다. 그렇다. 그 "토론토"다. 캐나다의 유일한 메이저리그 팀, 온타리오의 자존심, 그리고 월드시리즈 우승은 꿈만 같은 팀. 이들이 소토라는 보석을 잡기 위해 거액의 베팅을 했다는 소식이 터졌다.

이야기의 시작은 MLB닷컴이 쏘아 올린 기사 한 줄이다. "토론토 블루제이스가 후안 소토 영입을 위해 가장 높은 금액을 제안했다." 이 한 줄이 지금 야구계를 뒤흔들고 있다. 단순한 금액 경쟁이라기보다는, 이게 뭐랄까, 토론토가 진짜 ‘판타지’를 꿈꾸고 있다는 걸 보여주는 단서 같달까.

후안 소토, 당신은 누구인가

이야기 중심으로 돌아가 보자. 후안 소토라는 이름, 야구팬이라면 모르기 어렵다. 2018년, 워싱턴 내셔널스에서 빅리그 데뷔를 했던 그 순간부터 그는 모든 사람의 시선을 사로잡았다. 20대 초반에 201홈런이라니, 이건 실화냐? OPS 0.953이라니, 이건 예술이냐? 시즌 41홈런? 그는 숫자로도, 플레이로도 모든 것을 말한다.

소토의 올 시즌 성적은 말 그대로 "커리어 하이"였다. 뉴욕 양키스 유니폼을 입고 그는 41개의 홈런을 쏘아 올렸고, OPS는 무려 0.989였다. 이런 선수를 두고 팀들이 가만히 있을 리가 없다. FA 시장에 나오자마자 그를 잡기 위해 보스턴 레드삭스, 뉴욕 메츠, LA 다저스, 그리고 원소속팀 양키스까지 뛰어들었다.

그런데 여기서 예상치 못한 이름이 등장한다. 바로 토론토 블루제이스다. 잠시만. 토론토? 소토가 토론토에 간다고? 농담인가? 토론토는 빅리그 유일의 캐나다 연고 팀이다. 월드시리즈 우승 경험이 없는 것도 아니지만, 최근 성적은 별로다. 이런 팀이 후안 소토라는 리그 최고 타자를 영입하려 한다니, 이건 그냥 베팅을 넘어서 모험이 아닌가.

토론토의 ‘깜짝 카드’, 그리고 팬들의 혼란

사실 토론토의 소토 영입 시도는 많은 이들에게 충격으로 다가왔다. 보스턴이나 뉴욕 메츠가 아니라고? 토론토가? 놀라운 건 소토도 이 제안을 진지하게 고려 중이라는 점이다. 물론 돈은 강력한 설득 도구다. MLB닷컴에 따르면, 토론토가 현재 가장 높은 금액을 제시했다고 한다. 금액이 구체적으로 공개되진 않았지만, FA 시장에서 그의 가치는 최소 8400억 원으로 추정된다. 금액만 보면, 토론토의 의지가 얼마나 강력한지 알 수 있다.

그러나 돈이 전부는 아니다. 소토는 단순히 ‘돈 많이 주는 팀’에 가기보다는, 자신의 커리어에 가장 유리한 선택을 하고 싶어 할 것이다. 토론토가 월드시리즈 우승권 팀이 아닌 점은 분명히 약점이다. 또 캐나다라는 지리적 특성도 소토 같은 스타에게는 고민거리일 수 있다. 미국 내 다른 빅마켓 팀들에 비해 브랜드 가치를 확장하기 어렵기 때문이다.

소토의 결단은 어디로 향할까

소토가 결국 토론토를 선택할까? 혹은 다른 팀으로 갈까? 이 질문은 아직 답을 찾지 못했다. MLB닷컴은 “소토가 가장 높은 금액을 제안한 팀과 계약할지 아니면 다른 요소를 고려할지 알 수 없다”고 밝혔다. 지금의 상황은 그야말로 안개 속이다.

하지만 한 가지는 분명하다. 토론토가 이번 FA 시장에서 소토 영입 경쟁에 뛰어들었다는 사실만으로도, 이 팀이 야구계에 강렬한 메시지를 던졌다는 점이다. 이들은 돈과 의지를 아낌없이 쏟아부으며, 진지하게 ‘최고’를 꿈꾸고 있다.

토론토 팬들은 혼란스러우면서도 설렌다. 현실적으로 소토가 온다는 건 너무도 크고 아름다운 꿈 같지만, 동시에 팀의 의지와 변화 가능성을 보여주는 신호이기도 하다. 과연 소토가 토론토로 와서 새로운 야구 역사를 쓸지, 아니면 다른 팀의 유니폼을 입고 계속해서 전설을 써 내려갈지는 곧 밝혀질 것이다.

한 가지는 분명하다. 소토가 어느 팀에 가든, 그는 그곳에서 새로운 전설을 만들어낼 것이다.

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