맨체스터 유나이티드, 세계 축구계를 떠올릴 때 가장 먼저 생각나는 팀 중 하나죠. 수많은 스타를 배출한 이 팀의 품 안에서 시작된 한 소년의 이야기가 이제 끝을 향해 달려가고 있습니다. 그 주인공은 바로 마커스 래시포드. 유소년 시절부터 "성골 유스"로 불리며 팬들의 사랑을 독차지했던 그는 이제 맨유의 미래가 아닌, 과거로 남으려 하고 있습니다. 

래시포드, 이름만 들어도 떠오르는 건 젊음과 가능성이었습니다. 2016년, 혜성처럼 등장한 그는 맨유 팬들에게 단비 같은 존재였죠. 하지만 이번 시즌 그의 이름이 언론 헤드라인에 오르내리는 이유는 그다지 긍정적이지 않습니다. 래시포드는 음주 논란에 휩싸이며 팀의 신뢰를 무너뜨렸습니다. 그것도 경기 직전, 훈련에 참석하지 않은 채 클럽에서 시간을 보냈다는 이야기는 팬들조차 등을 돌리게 만들었습니다. 

그의 행동은 팀에 치명타를 안겼습니다. "맨유가 원했던 것은 스타 플레이어였지, 클럽에서 춤추는 DJ가 아니었다"라는 비난 섞인 농담이 팬들 사이에서 회자될 정도였죠. 팀의 질서를 무너뜨린 대가는 혹독했습니다. 래시포드는 약 10억 원에 달하는 벌금을 받았고, 이후 팀 동료들마저 그와 거리를 두기 시작했습니다. 

하지만 문제는 여기서 끝나지 않았습니다. 경기장에서도 그의 태도는 논란의 중심이었습니다. 수비 가담에서 느슨한 움직임, 적극적인 모습을 보여주지 않는 그의 플레이는 팬들의 분노를 샀습니다. "어슬렁거리는 모습은 스타 선수가 아닌, 아마추어 같은 행동이었다"라는 비판은 더 이상 반박조차 불가능한 사실처럼 보였습니다. 

그렇다고 그의 재능이 아예 사라진 것은 아니었습니다. 에릭 텐 하흐 감독이 이끄는 2022~2023 시즌에는 무려 30골을 터뜨리며 커리어 하이를 기록하기도 했습니다. 그러나 그 빛나는 순간은 찰나였고, 다음 시즌부터는 그가 무너지는 모습만이 남았습니다. 

맨유가 래시포드를 판매하려는 이유는 단순히 그의 경기력 때문만은 아닙니다. 그의 높은 주급은 구단 재정에 큰 부담을 안기고 있었습니다. 한때는 팀의 미래로 여겨졌던 선수가 이제는 재정 효율화를 위한 도구로 전락한 셈이죠. 특히 맨유는 그의 매각을 통해 이적 시장에서 더 많은 자금을 활용할 계획입니다. 

구단 입장에서는 래시포드의 재능을 완전히 포기하는 것이 아쉽겠지만, 현실적인 이유가 더 무게를 갖는 것 같습니다. 전문가들은 "유스 출신 선수를 매각하는 것은 구단 입장에서 수익을 창출할 수 있는 좋은 기회다"라고 평가합니다. 

래시포드의 다음 행선지로는 이미 여러 팀들이 거론되고 있습니다. 사우디아라비아, 파리 생제르맹, 바르셀로나, 바이에른 뮌헨 등 유럽의 강호들이 그의 이름을 주시하고 있습니다. 하지만 이 역시도 래시포드가 자신의 이미지를 회복하고 새로운 도약을 할 수 있을지에 대한 의문을 남깁니다. 

사우디아라비아는 막대한 자금을 통해 많은 스타들을 영입하고 있지만, 래시포드가 그곳을 선택하는 것이 그의 커리어에 어떤 의미를 줄지는 미지수입니다. 반면, 파리 생제르맹이나 바이에른 뮌헨 같은 팀들은 그에게 새로운 도전을 제공할 수 있지만, 과연 그가 그 기대에 부응할 수 있을까요? 

래시포드는 여전히 27살이라는 젊은 나이를 자랑하며, 그의 커리어는 끝난 것이 아닙니다. 하지만 맨유에서 그의 여정은 더 이상 지속되기 어려워 보입니다. 팀의 기대를 충족하지 못한 성적, 논란으로 얼룩진 사생활, 그리고 팬들과의 멀어진 거리는 그가 떠날 수밖에 없는 현실을 만듭니다. 

이제 남은 건 겨울 이적 시장에서 그의 이름이 어떤 결과를 가져올지 지켜보는 일입니다. "그냥 반값에 내보내라"는 맨유의 분노 섞인 결정을 넘어, 래시포드가 자신의 커리어를 되찾을 수 있을지, 이 이야기는 축구 팬들에게 오래도록 회자될 것입니다. 

스포츠중계 씨유티비

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